빅테크는 AI 스타트업을 통째로 사는 대신 창업자와 핵심 인력만 고용하고 기술은 라이선스로 빌리는 애퀴하이어(acqui-hire) 방식을 쓴다. 필자는 이것이 인수인 척하지 않을 뿐 결과는 인수와 다르지 않다고 본다.

핵심 포인트

• 애퀴하이어는 회사를 사는 대신 사람을 데려가는 방식이다. 빅테크가 유망 AI 스타트업을 손에 넣는 방식이 달라졌다. 회사를 사는 대신, 사람을 데려간다. 과거엔 '회사를 사니 사람이 딸려오는' 구조였다면, 애퀴하이어는 '사람을 데려오되 회사는 사지 않는' 구조다.
• 딜은 고용, 라이선스, 지급 세 요소로 이뤄진다. 창업자와 핵심 인력을 고용하고, 기술은 비독점 라이선스로 빌리며, 남은 투자자에게 거액을 지급한다. 지분이 넘어가지 않으니 회사는 껍데기로 남는다.
• 원조는 마이크로소프트-인플렉션 거래다. 2024년 3월 성사된 이 거래에서 약 6억2천만 달러는 모델 라이선스 대가, 3천만 달러는 인력 유치와 관련해 소송을 걸지 않는 조건이었고, 창업자는 마이크로소프트 AI의 CEO가 됐다.
• 메타와 구글도 같은 방식으로 인재를 확보했다. 2025년 메타는 스케일AI 지분 49%를 143억 달러에 확보하며 창업자를 영입했다. 코딩 스타트업 윈드서프는 오픈AI가 약 30억 달러에 인수하려다 IP 문제로 무산되자, 구글이 약 24억 달러에 창업자와 핵심팀, 라이선스만 데려갔고 남은 자산은 코그니션이 인수했다.
• 충격은 창업자와 일반 직원에게 불균등하게 돌아간다. 창업자와 핵심 인력은 거액과 빅테크 요직을 얻지만, 명단에서 밀려난 일반 직원은 리더 없는 회사에 사실상 휴지가 된 스톡옵션과 함께 남겨진다. 윈드서프에서도 구글에 합류하지 못한 약 250명이 그런 처지에 놓였다.
• 창업자가 핵심 자산을 넘기는 과정은 민사 리스크를 낳는다. 창업자가 회사의 핵심 자산을 넘기며 사익을 챙기는 과정은 남은 소수주주에 대한 충실의무 위반과 배임이라는 민사 리스크까지 낳는다.
• 규제 당국은 킬러 인수와 인재 독점이라는 새 논리로 이 거래를 겨눈다. 매출도 없는 초기 스타트업 흡수에 전통적 독과점 논리는 잘 들어맞지 않지만, 규제당국은 '미래 경쟁자를 싹부터 없애는 킬러 인수'이자 '소수 기업의 인재 독점'이라는 새 논리를 들이댄다. 최근 브라질 경쟁당국은 주식이 오가지 않더라도 이런 거래를 '기업결합'으로 볼 수 있다며 구글 관련 건에 새 조사를 열었다.

주요 숫자

“회사를 사는 대신, 사람을 데려갑니다.” “인수인 척하지 않을 뿐, 결과는 인수와 다르지 않습니다.”